在医疗现场，一张处方往往象征一个问题的解答。
但有时候，这张处方本身，却成了下一个问题的起点。
最新的加拿大安大略省研究指出：从史他汀到铁剂，一些常见药物可能启动一种未被察觉的连锁反应——潜在不适当处方连锁(PIPC)。
亦即，原本用来治疗A疾病的药物，产生了副作用；副作用被误认为B疾病；于是又开立另一种药物来“治疗”这个新症状。一张处方，接着另一张处方。久而久之，患者可能在不知不觉中吃进越来越多其实不必要的药。
最容易被忽略的盲点：真正的病因可能就在药袋里
研究提出的典型例子，是常见的非类固醇抗发炎药(NSAIDs)。
这类止痛药可能让血压升高。如果医师或患者没有意识到血压变化与止痛药有关，就可能误以为是新出现的高血压，接着开立降压药。
于是，问题不在于“第一种药没效”，而是：第一种药的副作用，被当成了第二种疾病；而第二种药，成了第一种药副作用的『解答』。
因此，真正需要被重新检视的，反而是最初那张处方。
为什么老年人特别容易陷入这个循环？
答案之一，是多重用药(polypharmacy)：年长者常同时面对多种慢性疾病，因此可能同时服用多种药物。当新的症状出现时，医疗人员更难判断：这是新的疾病？原有疾病的变化？还是某一种既有药物的副作用？
药物越多，彼此关系越复杂。一个看似合理的处方决定，有时只是替上一张处方的副作用再加上一层处理。
多伦多西奈健康中心的Paula Rochon博士指出：“这类事件其实很常见，但在临床实务中却经常被忽略。”
研究特别指出：熟龄女性更容易受到处方连锁影响。因为女性一生中承受更多慢性疾病，因此接受更多药物治疗，也更容易出现药物不良反应。
改善方式：看见每一张处方背后的“故事”
Rochon博士认为，处方连锁是一种悄悄累积的医疗漏洞——不是突然发生，而是一步一步堆栈而成。但是，人们并没有意识到这些事件其实是依序发生的，而且彼此相互连结。当多种药物同时存在时，一个副作用更容易被淹没在复杂的疾病背景里。
多重用药并不等于错误用药。改善处方连锁的核心不是“少开药”，而是，每次看诊，都重新检视完整的用药历史：
你现在吃哪些药？
这个药当初为什么开始吃？
它是什么时候开始的？
后来出现的症状，会不会其实与它有关？
现在准备增加的这个药，真的有必要吗？
当新的症状出现时，我们是否还记得回头问一句：我们是不是正在用另一种药，治疗上一种药造成的问题？
处方连锁最危险的地方在于：每一张处方单独看起来都可能合理。只有把它们按照时间、原因与结果串起来，才看得见那条被忽略的线。
下一步：让系统帮忙踩煞车
研究提出两个值得发展的方向：
一、用科技在开药前发出警告：未来可建立自动化临床决策支持工具。当医师准备开立第二种药物时，系统能根据患者用药纪录自动标记“可能的处方连锁”，提醒医师：先等一下，也许应该重新看看原来那个药。
二、让药师更深入参与处方决策：药师擅长药物、副作用与交互作用。若能更直接参与处方流程，就能更早发现需要重新评估的处方连锁。
研究如何找出最值得注意的处方连锁？
这项研究发表于《英国医学杂志》(BMJ)，由美国、比利时、意大利、以色列、爱尔兰与加拿大的跨国团队共同完成。
研究团队建立65种“可能有问题的处方连锁”清单，然后在安大略省大型处方数据库中验证。
最终找出24种在人群中最常见、且具有潜在伤害的处方连锁。
这并不代表这24种组合在每位患者身上都一定是不适当的，也不是说第二种药就是“错误处方”。
研究真正提醒的是：当两种药物依照特定顺序出现时，医师应思考：第二种药，是不是其实在治疗第一种药的副作用？
